In 1800 begon de mensheid met het verbranden van fossiele brandstoffen, zoals kolen, olie en aardgas. We gebruiken deze brandstoffen om machines, warmte en elektriciteit op te wekken. Dit maakte het mogelijk om nieuwe technologieën te creëren en daardoor het welzijn over de hele wereld te verhogen; in ieder geval in de rijkste landen! Tegelijkertijd komen er grote hoeveelheden kooldioxide (CO2) en andere gassen (zoals methaan) in de atmosfeer terecht.
Deze gassen worden gewoonlijk broeikasgassen genoemd, omdat ze de aarde verwarmen zoals ook een broeikas werkt. Dit is een natuurlijk verschijnsel, maar menselijke activiteiten hebben zoveel van deze broeikasgassen toegevoegd dat het te warm wordt.
Gegevens laten ons zien dat er nu meer CO2 in onze atmosfeer is dan op enig moment in tenminste de afgelopen 800.000 jaar” [2]. In feite zijn deze gassen verantwoordelijk voor ongeveer 1,1°C opwarming sinds 1850-1900. In de komende 20 jaar zal de wereldwijde waarschijnlijk nog stijgen tot minimaal 1,5°C. Zeer waarschijnlijk wordt het nog veel warmer.